Princíp činnosti a magnetické blokovacie relé sa zásadne líši od bežných elektromagnetických relé. V štandardnom relé generuje nepretržitý tok prúdu cievkou elektromagnetické pole, ktoré drží kotvu proti jadru – spotrebúva energiu a generuje teplo, pokiaľ je relé pod napätím. Magnetické západkové relé používajú permanentný magnet na zabezpečenie prídržnej sily po prepnutí. Keď sa na cievku aplikuje impulz prúdu, výsledné magnetické pole buď pomáha permanentnému magnetu, alebo je proti nemu, čím posúva kotvu do alternatívnej polohy. Akonáhle impulz skončí, permanentný magnet drží kotvu bezpečne na mieste bez akéhokoľvek prúdu cievky. Tento dizajn úplne eliminuje spotrebu energie v pohotovostnom režime, čím sa znižuje spotreba energie až o 99 % v aplikáciách, kde relé zostávajú v pevnom stave dlhší čas.
Magnetické západkové relé sú dostupné v dvoch konfiguráciách primárnej cievky, z ktorých každá má odlišné riadiace charakteristiky. Relé s jednou cievkou používajú jednu cievku na operácie nastavenia aj resetovania – pri použití impulzu jednej polarity sa relé nastaví, zatiaľ čo obrátením polarity sa resetuje. Tento dizajn vyžaduje bipolárny obvod pohonu, ale ponúka najkompaktnejšiu veľkosť a najnižšie náklady. Relé s dvoma cievkami majú samostatné nastavovacie a resetovacie cievky, čo zjednodušuje logiku riadenia na nezávislé impulzné signály pre každú operáciu. Relé s dvojitou cievkou sú preferované v aplikáciách s jednoduchými riadiacimi obvodmi alebo tam, kde riadiaci systém nemôže poskytovať signály s obrátenou polaritou. Výber medzi konfiguráciami závisí od schopnosti riadiaceho systému, priestorových obmedzení a požiadaviek na zložitosť návrhu.
Magnetické západkové relé ponúkajú významné výhody oproti konvenčným relé v aplikáciách, kde je energetická účinnosť a spoľahlivosť kritická. Eliminácia nepretržitého napájania cievky znižuje tvorbu tepla, čo umožňuje vyššiu hustotu komponentov v kompaktných zariadeniach. Mechanická životnosť zvyčajne presahuje 1 000 000 operácií, pričom elektrická životnosť závisí od podmienok zaťaženia. Prídržný mechanizmus s permanentným magnetom poskytuje stabilný kontaktný tlak bez ohľadu na variácie napájania a zachováva konzistentný spínací výkon. Okrem toho sú relé s magnetickou západkou vo svojej podstate bezpečné pri poruche – ak dôjde k strate riadiaceho napájania, relé si zachová svoj posledný stav, čím sa zabráni neočakávanému správaniu systému. Vďaka týmto vlastnostiam sú ideálne pre aplikácie, kde je prvoradá spotreba energie, spoľahlivosť a bezpečnosť.
Voľba medzi magnetickým blokovaním a konvenčnými relé závisí od priorít aplikácie. Konvenčné relé sú jednoduchšie a lacnejšie pre aplikácie, kde je prijateľný nepretržitý výkon cievky a tvorba tepla nie je problémom. V zariadeniach napájaných z batérie, inteligentných meracích prístrojoch a energeticky úsporných dizajnoch však magnetické blokovacie relé ponúkajú presvedčivé výhody. Úspora energie môže výrazne predĺžiť životnosť batérie – v aplikáciách inteligentných meračov môže výmena konvenčných relé za blokovacie relé znížiť celkovú spotrebu energie systému o 50 – 80 %. V zostavách plošných spojov s vysokou hustotou umožňuje znížená tvorba tepla západkových relé užší rozstup komponentov bez tepelných problémov. Pre aplikácie vyžadujúce zachovanie stavu počas straty napájania poskytujú blokovacie relé vlastnú pamäť bez ďalších obvodov.
Správna inštalácia magnetických blokovacích relé vyžaduje pozornosť na kontrolu polarity a trvania signálu. V prípade relé s jednou cievkou musí riadiaci obvod poskytovať kladné aj záporné napäťové impulzy dostatočnej dĺžky – zvyčajne 10–50 milisekúnd – aby sa zabezpečilo spoľahlivé spínanie. Nedostatočné trvanie impulzu môže spôsobiť neúplné spínanie, zatiaľ čo nadmerné napätie môže poškodiť cievku. Pre relé s dvojitou cievkou musia byť oddelené signály nastavenia a resetovania správne zoradené. Usporiadanie PCB by malo minimalizovať stopový odpor cievky, aby sa zabezpečil primeraný prúd počas impulzu. Na potlačenie špičiek indukčného napätia z cievky môžu byť potrebné ochranné diódy. Pravidelná kontrola by mala overiť prechodový odpor a časovanie spínania, najmä v aplikáciách s vysokým cyklom. Pri správnom návrhu a inštalácii poskytujú magnetické západkové relé desaťročia spoľahlivej služby.